А то черт его знает, получится ли в будущем мне заняться этим.

И только я собрался этим заняться, как меня прервал Страж.

— Регистрирую резкое изменение в границах контролируемого периметра, — доложил он.

И не успел я дать ему еще приказ о том, чтобы он воспроизвел проекцию, как тот все сделал самостоятельно.

«Хм», — протянул я, — «а вот это уже интересно, старые знакомые…»

Между тем на поляне стали происходить события, к которым находящийся там отряд, оказался явно не готов.

Мир — Колрат. Вблизи города Дерек. Поздний вечер.

— Тревога!!! — воскликнула Тайла, одним длинным плавным движением, поднявшись на ноги и разворачиваясь лицом к лесу, — тут гарлоки!!!

И она указала рукой, в сторону, как ей показалось, мелькнувшей за стеной темных стволов лесных гигантов тени, скользящей над прелой листвой и хвоей, устилавших землю.

Там, как показалось девушке, она хорошо разглядела облезлую длинноногую тень с хищными оскалом на крупной волчьей морде.

— Я никого не вижу, — быстро подскочил к девушке, Гилвас, начальник ее стражи, сильный высокий мужчина средних лет, который был потомственным телохранителем как самой Тайлы, так и ее младшей сестры, Киани.

Он еще раз осмотрелся, а потом уточнил.

— Где они?

Остальные воины взяли отряд в полукольцо, отодвинув Тайлу, ее сестры и наставницу обеих девушек, себе за спины, при этом отгородившись щитами и ощерившись, кто мечами, кто топорами, направленными в сторону темного леса.

Казалось, в эти мгновения все замерли, настороженно контролируя ближайшее пространство.

— Там, — теперь уже и сама девушка неуверенно посмотрела в сгустившийся лесной сумрак, но потом все же добавила, — нет, я точно видела там кого-то из них…

— Видела? — удивилась младшая сестра Тайлы, осматривая непроглядную чащу перед ними, — но как, ты же сидела спиною к деревьям?

Более старшая ламия, а сестры и их наставница, ими и были, слегка продёрнула плечами, после чего медленно ответила.

— Я сначала почувствовала чей-то взгляд на своей спине, отдающий холодом, мне стало очень неуютно, и потому я быстро обернулась, пытаясь отогнать наваждение, но как раз тогда его и за…

Однако договорить молодая ламия не успела.

— Вон они!!! — воскликнула Тайла.

И теперь ни у кого уже не было сомнений в том, что к ним со стороны леса подбирается стая гарлоков.

— Зур! — крикнул главный телохранитель, — что скажешь, это дикие или измененные?

И это был не праздный интерес.

Измененные монстры намного опаснее диких гарлоков, хотя бы тем, что вслед за ними идут и те, кто создал из них своих послушных химер.

Их погонщики.

А потому сейчас Гилвас обращался к лучшему следопыту, что когда-либо служил в гвардии императора.

Можно было бы подумать, что ответит ему кто-то из стройных эльфов, но нет.

— А сам как думаешь, — сплюнул крупный тролль, — дикие не стали бы нападать первыми, они лишь защищают своих щенят, да охотничью территорию стаи. И приглядись…

Тролль ткнул своим громадным обоюдоострым топором в одну из ближайших тварей, которые сейчас и не собирались отступать или прятаться.

— Они крупнее раза в полтора, да еще и эти их мертвые глаза с безжизненным взглядом… Это точно измененные.

— Я так и думал, — проворчал телохранитель, — но все же надеялся, что ошибся…

После чего осмотрелся.

— Если это измененные, тут где-то должен быть их погонщик. Правда, эти неуловимые уроды управляют своими химерами издалека, но все же контролируйте лес. Возможно, вы что-то заметите. Если завалим их хозяина и вожака, то и с гарлоками справиться будет значительно легче. Что еще…

И Гилвас похлопал рукой по верхнему краю своего щита.

— Помните о них, но активируйте встроенные в них артефакты не раньше, чем звери приблизятся к нам на три метра. Мы слабые колдуны, кроме вас госпожа, — он посмотрел на Тайлу, — а потому надолго нас с нашими возможностями не хватит. Так что вам, наверняка, придется поделиться с нами силой. Но это лишь на крайний случай. Тарк…

Выругался телохранитель.

— Отступить нам точно не дадут, а до утра, когда сюда прибудет патруль, еще очень долго. Нам это время не продержаться.

И боец еще раз выругался.

— Может мне прорваться в лес? — предложил Зур, — главное, дайте мне пройти сквозь их ряды. А дальше я постараюсь выследить погонщика. Если у меня все получится, то вам нужно будет продержаться лишь до того момента, как я с ним разберусь. Дальше стая будет неуправляема. И потеряв двух-трех зверей, она отступит.

— Может сработать, — согласился с крупным троллем Гилвас.

Бойцы, да и девушки вели себя сдержано и спокойно. Все они были прекрасными воинами. Все понимали, что паника и страх им не помогут.

Голова должна была оставаться ясной, мысли трезвыми, а рука твердой.

И потому стоящие на поляне люди сейчас не думали о том, что будет, если крупный тролль не справиться со своей задачей.

К тому же, отправляясь в это посольство, они знали, что по землям Империи, особенно у границ государства, рыскают партии охотников за людьми, которых отправляют из королевства Раакшас в соседние земли.

И сейчас Тайла с сопровождающим ее отрядом, как раз и нарвались на одну из таких партий, погонщика раакшасца, ведущего на привязи своих химер.

Никто не знал о судьбе тех, кого Погонщики захватывали живьем, но этих людей никто и никогда больше не видел.

И куда их угоняли Погонщики, сказать уже никто не мог.

В земли, контролируемые ими и их ручными монстрами, старались не соваться.

Возврата оттуда не было.

— Я пошел, — буркнул тролль, — главное держитесь…

И даже не прощаясь, сделал небольшой шажок назад.

После чего будто незримая тень, в буквальном смысле, растворился в воздухе.

Только вот, похоже, именно исчезновение их следопыта и послужило сигналом к атаке, который получили гарлоки.

Вот они медленно начинают приближаться к строю держащих оборону людей.

— Готовьтесь, сейчас, — сосредоточенно произнес телохранитель девушки, когда до монстров осталось чуть больше трех метров.

Сама Тайла напряглась, собираясь или активировать встроенный в ее доспехи защитный артефакт, или отразить атаку проскочившего сквозь заградительный отряд гарлока.

Только вот ничего не происходило.

Пошла уже вторая секунда, а твари, как замерли чуть дальше расстояния прыжка, на которое они способны перемещаться, так и оставались там же.

— Это Зур, — мгновенно сообразил ее телохранитель, — он нашел погонщика. Быстро, вперед, пока они не опомнились. Каждый второй, в атаку, остальные на прикрытии.

И сам, подавая пример, так же как и монстры, которые должны были на них напасть, одним мгновенным перемещением, оказался вблизи гарлока, замершего напротив него.

Незаметный глазу взмах тяжелого гномьего меча из темной стали, и голова монстра валится вниз, но боец, даже не дожидаясь, пока тело завалится на землю и освободит ему проход дальше, еще одним сдвигом перемещается на пару метров вперед, оказавшись за спиной следующей твари.

Тут опомнились и остальные бойцы из отряда девушки.

Нечетные номера остались держать строй и прикрывать ее с сестрой и наставницей.

Четные же в соответствии с приказом, так же пользуясь своими врожденными умениями, которые им и позволили попасть в охрану к одной из дочерей императора, атаковали каждый свою выбранную цель.

Тактика работы отряда на подобный случай была множество раз отработана, и потому воины не путались друг у друга под ногами, а потому действовали быстро и слаженно.

К тому же, Тайла и не заметила, как к ним на помощь со стороны леса пришел крупный тролль.

«Видимо, погонщик был где-то неподалеку, если Зур уже успел вернуться», — подумала девушка.

Между тем, появление на поляне их следопыта, окончательно переломило ситуацию в их пользу, и оставшиеся в живых гарлоки, наконец, пришли в себя и, огрызаясь, стали прорываться к лесу.